191: Não estrague isso para ela 191: Não estrague isso para ela O grande salão estava iluminado por tochas cintilantes montadas em pilares de pedra, cujas chamas lançavam sombras flutuantes pelo câmara. As longas mesas de carvalho, que geralmente dominavam o espaço, haviam sido afastadas para criar uma ampla área para os guerreiros reunidos.

Os guerreiros do Norte estavam em nítido contraste com os guerreiros dos Malditos, suas fileiras visivelmente divididas por séculos de desconfiança. Na extremidade do salão, um assento muito bem adornado, semelhante a um trono, erguia-se em um estrado elevado, um emblema silencioso de autoridade e julgamento.

Esme estava de pé no estrado, sua figura emoldurada pelo brilho tênue das tochas. Sua compostura era firme, embora seu coração batesse como um tambor de guerra. De onde ela havia tirado a força para comandar esse momento, mal sabia. Mas uma coisa estava clara em sua mente; isso tinha que ser feito, e ela o levaria até o fim.

“Reuni vocês aqui hoje porque há algo crítico que preciso abordar,” começou ela, mantendo a firmeza na voz enquanto ecoava pelo salão. “A partir de amanhã, os guerreiros dos Malditos se juntarão aos seus colegas do Norte no campo de treinamento. Quaisquer diferenças que tenham, devem ser deixadas de lado. Tenho certeza que vocês ouviram sobre a devastação no Leste— de vilas devastadas, vidas perdidas e famílias destruídas. É uma tragédia, sim, mas também um aviso.”

Ela deixou suas palavras pairarem, o peso delas afundando na multidão como pedras na água. “O inimigo está constantemente construindo um exército, uma força poderosa o suficiente para aniquilar uma região inteira de uma só vez. Se não agirmos, se deixarmos o orgulho e a divisão nos governarem, eles construirão um exército capaz de dizimar toda Ilíria. Não podemos correr esse risco, e não o faremos.”

Com as palavras de Esme, os guerreiros trocaram olhares cautelosos, sua inquietação evidente no silêncio que se seguiu. Sem se perturbar, Esme simplesmente gesticulou para que Lothário e Revana se juntassem a ela no estrado.

Os dois avançaram, curvando-se respeitosamente antes de tomar seus lugares ao lado dela. Eles se mantiveram altivos e à vontade, mãos cruzadas atrás das costas enquanto sua presença comandava a atenção dos outros guerreiros.

“Estes são Lothário e Revana,” disse Esme. “Eles servem como betas de sua matilha, ambos altamente habilidosos na esgrima. Ambos dominaram inúmeras técnicas e estão preparados para ajudar vocês, nos ajudar. Eles também podem fornecer acesso a armas que nos darão vantagem no combate aos demônios que vagam por Ilíria.”

Sem pausa, Esme chamou Aqueronte e Althea para se adiantarem. A dupla subiu ao estrado rapidamente, seus movimentos fluidos e humildes. “Este é Aqueronte, o gama de sua matilha, e Althea, uma arqueira excepcional. Ambas suas habilidades com arco e flecha são incomparáveis. Sua perícia é inestimável. Acredito que, se deixarmos nossas diferenças de lado e trabalharmos juntos, podemos aprender muito uns com os outros.”

Seu olhar calculista varreu os guerreiros reunidos, seu tom firme, porém implorante. “Lembrem-se, não somos seus inimigos, a menos que nos deem motivo para ser. Nosso propósito compartilhado é restaurar nossa casa à sua antiga paz e glória. Tratem-nos com respeito, assim como fariam com qualquer guerreiro lutando pela mesma causa. Peço isso, então gentilmente atendam a eles.”

“Por que devemos ouvir você?” Um dos guerreiros exigiu, sua voz impregnada com desdém enquanto ele avançava. Ele era o comandante dos cavaleiros encarregado dos guerreiros do Norte, portanto, tinha mais autoridade para falar. Seus lábios se curvaram em um esgar, enquanto a tensão na sala se acentuava com suas palavras.

“Respeito, você diz?” ele quase riu. “Você espera que respeitemos eles— essas…. abominações? Olhe para eles! Marcados e amaldiçoados como as almas condenadas que são. Enquanto lutávamos por honra, eles se esgueiravam na escuridão, consumidos pela sujeira que lhes deu essas runas. O que diabos como eles poderiam nos ensinar? Como negociar nossas almas? Sabemos que você é um deles, e é por isso que está constantemente ao lado deles.”

A risada desdenhosa de alguns guerreiros se espalhou pela multidão, encorajando outro a falar. “Talvez eles nos ensinem como apodrecer por dentro— ou como voltar nossas lâminas contra nosso próprio sangue. Traição e ruína os seguem como um fedor. Se tivessem escapado com o soro, estaríamos indefesos naquela noite em que os lobos demônios atacaram! Estaríamos em sepulturas rasas agora mesmo!”

O punho de Aqueronte se apertou atrás de suas costas, sua raiva fervendo sob sua fachada estoica enquanto as palavras venenosas ecoavam em seu ouvido. Ele instintivamente deu um passo à frente, mas uma mão firme em seu braço o impediu de dizer algo em pura retaliação. Althea estava ao seu lado, e ela balançou a cabeça, instando-o a se segurar enquanto Esme lidava com isso. Se reagissem, isso daria aos guerreiros do Norte mais um motivo para duvidarem deles.

Captando a mensagem, Aqueronte simplesmente seguiu o silencioso aviso de Althea.

No entanto, Esme era um caso completamente diferente. Seu olhar endureceu enquanto ela ouvia os guerreiros falarem mal das mesmas pessoas que arriscaram suas vidas para salvá-los. Sua voz finalmente cortou os murmúrios tensos trocados entre os guerreiros do Norte. “Vocês todos esqueceram quem está na frente de vocês?”

O comandante dos cavaleiros, que havia avançado mais cedo, expressou sua desobediência. “Nós vemos você, mas você claramente não é nossa Luna,” ele cuspiu com desdém. “Você fala de união como se suas palavras vazias pudessem consertar séculos de traição, mas é preciso mais do que isso. Não nos insulte com seus discursos polidos. Você precisa de nós muito mais do que nós precisamos de você. Sem nós, você não seria nada mais do que uma viúva com um—”
CRACK!

O som do tapa ecoou pela sala, silenciando todas as vozes. O comandante dos cavaleiros congelou, suas palavras engolidas pelo choque enquanto o ardor das mãos de Esme queimava em sua bochecha. Ele nem mesmo havia registrado sua aproximação rápida até o golpe pousar, um claro testemunho de sua determinação.

Esme se manteve firme, sua palma formigando, satisfação cintilando em seus olhos enquanto ela observava a expressão atônita em seu rosto. Claramente, ninguém esperava que ela reagisse dessa maneira, mas ela estava feliz por ter feito isso. Na verdade, ela estava feliz por finalmente ter feito algo que só imaginara que poderia trazer a si mesma, e qualquer pretensão de leniência havia desaparecido.

“Você finalmente se acalmou?” ela perguntou friamente, sua voz estável apesar da raiva que fervia por baixo. Ela notou a fúria ardendo nos olhos do comandante dos cavaleiros, mas continuou, não lhe poupando outro segundo.

“Você acha que seu sofrimento lhe dá o direito de desprezar outros que sangraram de maneira diferente da sua?” ela desafiou, suas palavras cortando profundamente. “Deixe-me fazer um favor lembrando que sobreviver não é o mesmo que vencer. Sim, você sobreviveu … vocês todos sobreviveram— mas me diga, a que custo? E com a ajuda de quem?” seu olhar varreu os guerreiros reunidos, cada um deles silencioso sob o peso de suas palavras.

“Mesmo com o soro licobano, vocês teriam caído. Essa é a verdade, quer vocês queiram admitir oufffdufffd não. Nenhum de vocês estava preparado para aquele ataque, e sem ajuda externa, vocês não estariam aqui hoje. Vocês nos culpam por tentar roubar o sérum, mas não vamos mentir para nós mesmos aqui. Esses soros foram feitos para nos prejudicar, não ao inimigo. Você espera que fiquemos de braços cruzados enquanto você toma ações que podem arriscar nossas vidas? É isso que estou falando, mas claramente nenhum de vocês aqui tem capacidade mental suficiente para entender o que eu disse, então por favor, poupem-me sua arrogância e orgulho equivocado.”

Esme olhou para o comandante dos cavaleiros na frente dela antes de voltar sua atenção para os guerreiros do Norte. “Esses guerreiros que você vê diante de você estão aqui hoje apesar do conhecimento de que sua lealdade pode convidar desprezo e críticas. Eu os trouxe aqui, e eles me honraram o suficiente para seguir. Se você não pode reunir o respeito que os sacrifícios deles merecem, então, pelo menos, segure suas línguas sujas. Eu sou Esmeray Montague, a filha de Alfa Damon Montague, e eu sou sua nova Luna. Você deve se dirigir a mim como tal, ou enfrentará as consequências que farão você se arrepender de sua insolência.”

Sua voz tornou-se glacial enquanto continuava, suas palavras cortando o ar tenso como uma lâmina afiada. “União não é sinal de fraqueza— é a marca de uma força inabalável nascida da diversidade. Se alguém entre vocês acredita que é demasiadamente orgulhoso, ou demasiadamente puro para essa aliança, sinta-se livre para partir. Não vou entreter arrogância, nem permitirei que a discórdia prolifere sob minha liderança. Então escolha suas palavras— e suas ações— com sabedoria ao se dirigir a mim.”

O comandante dos cavaleiros que ela havia atingido permaneceu em silêncio, atônito em submissão. Os sussurros do Norte haviam pintado sua nova Luna como uma figura frágil, uma mulher de pouca força ou resolução. Mas o tapa ardente que ele acabara de receber dissipou tais noções. O que quer que ele esperasse, não era isso. As aparências podem realmente enganar.

Os olhos de Finnian se arregalaram em admiração enquanto ele observava sua irmã, sentindo orgulho. Seus amigos trocaram olhares satisfeitos, até mesmo eles estavam cansados desses guerreiros orgulhosos. Os guerreiros dos Malditos voltaram sua atenção para Esme, seus olhares preenchidos com um respeito recém-descoberto. No entanto, Esme não notou nada disso. Ela estava ocupada demais enfrentando o Norte enquanto também esperava por alguém que a desafiasse. Aqueronte e Lothar também estavam prontos para quebrar qualquer um que a tocasse.

Tomando um fôlego estabilizador quando terminou de desabafar, Esme alisou as dobras de sua saia e ergueu o queixo, um sorriso calmo e resoluto adornando seus lábios. “Agora que isso está resolvido, estamos todos de acordo, não é?”

O guerreiro, que não conseguia entender a mudança inesperada em sua reação, acenou freneticamente em resposta. Eles se sentiram compelidos a fazê-lo, e o canto dos lábios de Esme curvou-se satisfatoriamente.

“A partir de amanhã,” ela começou suavemente. “Eles se juntarão a vocês no treinamento. O beta Lothar e a beta Revana supervisionarão todo o processo, já que serão eles conduzindo o treinamento. Que hoje marque o início de algo muito maior do que qualquer um de nós. Os guerreiros dos Malditos suportaram provações que teriam quebrado outros; sua força e resiliência são inquestionáveis. Da mesma forma, os guerreiros do Norte mantiveram nossa honra e integridade até hoje. Por favor, tratem uns aos outros com respeito, e a deusa da lua os recompensará por isso.”

Os guerreiros do Norte não ousaram desafiar. Eles baixaram suas cabeças respeitosamente depois que ela terminou, e Esme finalmente dispensou todos com um leve aceno de mão. Mesmo ela precisava de um momento para se recuperar de tudo isso.

Do canto da sala, Marissa, ao lado de sua mãe, praticamente explodiu para a frente no momento em que Esme afundou em seu assento para reunir seus pensamentos. Seu rosto iluminou com excitação incontida enquanto ela corria para o lado de Esme, surpreendendo-a com sua presença.

“Eu amei seu discurso!” A garota exclamou. “Posso ser uma guerreira aqui também?”

A expressão atônita de Esme suavizou-se em um sorriso gentil, e ela fingiu pensar antes de falar, seu tom quente e encorajador. “Talvez um dia. Veja, um guerreiro precisa de força, coragem e um coração bondoso. Qualidades que acho que você já possui.”

“Mesmo?” Os olhos azuis de Marissa dilataram em maravilhas, fazendo Esme rir.

Atrás delas, a Senhora Arabella permaneceu hesitante, sua postura hesitante e suas mãos firmemente agarradas. Sua inquietação era palpável, e só se aprofundava enquanto uma presença silenciosa aparecia ao seu lado.

“Quando você pensa sobre isso,” Donovan murmurou, sua voz baixa e reflexiva. “Esme sempre teve a vontade de liderar. Ela só precisava de um lembrete. Não estrague isso para ela, ou você terá que lidar comigo.”

Ele lançou à Senhora Arabella um olhar estranho antes de caminhar até Esme.