171: Sete 171: Sete À medida que os conselheiros e ministros lotavam o grande salão, Lennox discretamente puxou Esme para o lado e murmurou suavemente.

“Você tem noção do que está fazendo?” perguntou ele, frustração e preocupação entrelaçadas em sua voz.

Seus olhos dourados varreram-na, estudando sua tez pálida, e ele suspirou pesadamente. “Você deveria estar descansando. Você não está em condições de se envolver em assuntos como esses, Esme. Por que veio até aqui, para ver tudo isso? Eu nunca quis que você presenciasse algo assim.”

Ele então fez uma pausa, pressionando os dedos contra as têmporas como se tentasse aliviar um peso invencível. “O Sacerdote Real chegará em breve. Uma vez dada a confirmação, a punição dele será adiada… mas só porque você mesma está insistindo. Contudo, sua bondade, embora admirável, te torna vulnerável a pessoas como ele. Eles veem isso como uma fraqueza e exploram. Você entende o que estou dizendo, não é?”

Lennox se aproximou e pousou levemente as mãos em seu ombro. Sua voz ficou ainda mais suave, tingida de um apelo desesperado ao dizer. “Por favor, Esme, prometa-me que ficará longe dele. Realmente não suporto a ideia de você se machucar.”

Esme levantou o olhar para encontrar o dele, seus olhos dourados cintilando com preocupação não dita. Silenciosamente, ela assentiu, reconhecendo as preocupações dele. Sentindo sua concordância, o aperto de Lennox em seu ombro aliviou, e um leve sorriso curvou seus lábios, um alívio frágil faiscando em sua expressão.

“Sua Majestade,” um guarda se aproximou, sua postura firme ainda que respeitosa, e ele baixou a cabeça em uma reverência. “O Sacerdote Real chegou.”

No centro grandioso do salão, Esme sentou-se com dignidade silenciosa diante do Sacerdote Real, que começou um solene ritual de purificação. O ar estava parado, e a pequena assembleia, que consistia de conselhos e ministros, expressou sutil indignação quando souberam que a filha do Alfa Damon ousou tomar o lado de um monstro.

Se não fosse pela poderosa influência de seu pai, e pelo favor evidente do jovem príncipe pela garota, o conselho poderia ter insistido em uma consequência mais grave para ela. Eles não podiam arriscar suas vidas, mas sabiam que não tinham voz no assunto corrente envolvendo a absolvição cerimonial em andamento.

Quando o ritual concluiu, o Sacerdote Real virou-se para Lennox e declarou com um ar de finalidade. “O ritual está completo. Não há vestígios de manipulação de magia negra nela.”

O olhar de Esme desviou para seu pai, e ele a chamou para perto. Ela se levantou imediatamente, indo ficar ao lado dele, enquanto os olhares fixados nela a deixavam desconfortável. Lennox simplesmente reconheceu as palavras do sacerdote com um aceno breve, mas não disse nada, sua expressão insondável.

“Eu te disse, não disse?” Esme virou-se para Lennox. “Não estou sob nenhum tipo de manipulação sombria.”

“Isso foi feito para a sua própria segurança,” interrompeu um dos ministros, sua visagem severa adicionando peso às suas palavras. Seus olhos aguçados se fixaram nela. “Crianças não deveriam vagar por lugares desconhecidos — especialmente dentro do palácio, sem orientação adequada. No entanto, você ainda é uma criança, está propensa a cometer esses tipos de erros, então vou responsabilizar seu pai por suas ações.”

“Então ele não deveria ser responsabilizado também?” Esme exigiu, sua voz firme enquanto ela apontava diretamente para o conselheiro que a desviou do caminho. “Ele é o responsável por me perder no caminho em primeiro lugar. Eu não ficaria surpresa se ele tivesse fechado a porta em mim de propósito para colocar o garoto em grandes apuros. Ele até alegou ter visto meu pai andando naquela direção, supostamente à minha procura.”

“Você realmente guiou minha filha até lá?” Damon perguntou em toda seriedade, e o homem se remexeu em seu assento antes de responder.

“Eu a guiei naquela direção,” ele admitiu, escolhendo suas palavras com cautela. “Mas só porque acreditei que você estaria procurando por ela lá. Admito que posso ter falhado em não garantir sua segurança – talvez eu devesse ter acompanhado ela mais de perto – mas nego categoricamente tê-la trancado lá dentro. Por que eu faria uma coisa dessas? Que possível motivo eu teria?”

“Já que foi confirmado que sua filha está segura, então não há nada com que se preocupar,” Lennox interveio suavemente, cortando a tensão, “a esta altura, não há necessidade de escalar isso ainda mais. O assunto foi resolvido e devemos evitar discórdias desnecessárias. Tio,” ele acrescentou, virando-se para Alfa Damon. “por favor, não se preocupe mais com isso. Se alguém realmente trancou Esme lá, pessoalmente garantirei que a verdade do assunto seja descoberta. Você pode confiar em mim.”

O conselheiro assentiu em afirmação, e Damon só pôde fazer o mesmo. Enquanto todos se retiravam, Esme se aproximou de Lennox com graça, sua saia roçando suavemente contra o chão enquanto ela fazia uma reverência com polidez treinada.

“Sua Majestade,” ela começou, sua voz cuidadosamente composta, embora um leve tremor traísse sua hesitação. “Por favor, aceite minhas, minhas… minhas uhm…” Esme fez uma pausa, buscando em sua mente a palavra certa. Finalmente, ela se estabeleceu nela. “Sim, minhas mais sinceras condolências pela perda de seus pais. Realmente me esforcei muito para memorizar essa palavra para você, espero que possa perdoar minha hesitação anterior. Também, obrigada—”
Suas palavras falharam enquanto ela levantava o olhar, percebendo Lennox agachando-se levemente para encontrar seu nível de olhar. Para sua surpresa, ele estendeu a mão e afagou sua cabeça com uma gentileza que desmentia seu comportamento real usual.

“Não precisa se estressar, e obrigado,” ele disse. “Por agora, foque mais na sua saúde. Se você precisar de algo, ou se seu pai não estiver por perto, então você pode vir até mim. Mas prometa-me isso; não vá vagar sozinha novamente. É só isso que peço a você.”

Esme assentiu silenciosamente, e ela observou enquanto Lennox se endireitava antes de se afastar, sua presença permanecendo mesmo depois que ele sumiu de vista.

Mais tarde naquela noite, Esme jazia em um dos grandiosos aposentos do palácio, seu corpo pesado com exaustão e os efeitos persistentes de seu remédio. Seu pai ficou ao lado de sua cama, e seus familiares olhos azuis encontraram os dela com preocupação silenciosa. Ele colocou um pequeno sino de prata na mesa de cabeceira ao alcance dela.

“Se precisar de alguma coisa, é só tocar isso,” ele explicou gentilmente. “Lennox já arranjou algumas criadas para esperar do lado de fora, então a ajuda está perto. Lamento não podermos voltar para casa, mas prometo, sairemos assim que você estiver se sentindo mais forte.”

“Você ainda vai partir para a próxima guerra?” Esme perguntou a seu pai, sua voz suave ainda que tingida de preocupação. “Eles vão precisar de você lá, não é?”

Seu pai soltou um suspiro silencioso antes de se sentar à beira de sua cama. Ele respondeu, “Sim, vão,” ele encontrou seu olhar. “Mas sou um Guerreiro Alfa, é meu dever garantir que nenhum mal chegue ao povo, mas também a você. Esta será a batalha mais crítica até agora, já que aparentemente, o reino tem o filho do demônio sob custódia.”

As mãos de Esme se torceram em seu colo. “Mas você estará seguro… certo? Você voltará para casa como sempre, certo?”

Ele sorriu, “Farei o meu melhor,” ele respondeu. “Espero que possamos derrubar a verdadeira ameaça. Quanto ao garoto, quer ele tenha ou não intenção de cometer traição, um grande crime foi cometido, de qualquer forma. Eu consideraria lhe dar uma chance, já que suas primeiras ações foram em defesa, mas não posso ir contra as regras de Ilíria. Você deve dormir e descansar bem. Conversaremos mais amanhã.”

Aconchegando-a, ele deu um beijo carinhoso em sua testa. “Dorme bem, minha pequena lua,” ele murmurou antes de se retirar.

Quando a porta fechou com um clique, Esme ficou imóvel por um momento. Então, após uma batida de silêncio, sem sono nos olhos, ela saiu da cama, seu coração pesado com pensamentos não ditos. Ela abriu cuidadosamente a porta para encontrar a entrada vazia, o que significava que as criadas ainda não haviam chegado. Aproveitando a oportunidade concedida a ela, ela fechou a porta suavemente atrás de si e apressou-se pelo caminho em direção à cozinha.

Reunindo uma pequena variedade de pratos e frutas, Esme dirigiu-se para a cela privativa situada na torre nos fundos do palácio. Lennox havia mencionado transferir o garoto do calabouço para este local mais isolado, e ela não podia deixar de se perguntar por quê.

À medida que se aproximava da área, ela manteve um olhar cauteloso sobre os carcereiros patrulhando os corredores. Cronometrando seus movimentos com precisão, ela esperou até que eles virassem a esquina antes de deslizar para passar, seus passos leves e rápidos. As celas da torre eram estranhamente silenciosas, suas grossas paredes de pedra abafando até mesmo o mais fraco dos ruídos.

Ela passou por uma das portas, e não demorou muito para que seus olhos caíssem sobre o garoto sentado na câmara fracamente iluminada. A outrora aparência sombria agora parecia ligeiramente apresentável, enquanto a sujeira e a graxa haviam sido esfregadas. Ele se enrolou bem apertado no grosso xale marrom que ela lhe dera mais cedo. A cela era bastante austera e fria, suas paredes desprovidas de qualquer conforto, mas o garoto parecia mais calmo do que antes.

“Ei,” ela sussurrou suavemente, se aproximando das barras de ferro. “Não é muito, mas eu trouxe algumas frutas.”

Ao som inesperado de sua voz, as sobrancelhas de Donovan se levantaram em surpresa. Ele sabia que o aroma floral que percebia era dela, mas não queria acreditar que ela voltaria até agora. “É você de novo.”

“Você… está bem?” Quando ele não respondeu, ela empurrou silenciosamente as frutas que embrulhou para dentro de sua cela. “Eu sei que você me disse para não voltar, mas só queria trazer-lhe estas. Sinto muito por colocá-lo em apuros. Tem algumas bananas, maçãs e melancia fatiada… ah, eu também embrulhei pão e lanches. Foram só o que eu consegui encontrar na cozinha, e espero que ajude.” Ela hesitou antes de acrescentar. “Vou deixá-lo em paz agora.”

Quando ela se virou para sair, a voz dele cortou o silêncio. “Espere.”

Esme congelou a meio passo, e lentamente se virou para enfrentá-lo. Sua venda ainda cobria seus olhos, e isso não fazia nada para diminuir o quão charmoso ele parecia.

“Diga-me,” ele disse, sua voz mais suave do que ela se lembrava, “Qual é o seu nome?”

Esme não esperava que ele perguntasse, então ela respondeu com um pingo de orgulho. “Esmeray Montague, mas você pode me chamar de Esme. A maioria das pessoas me chama de Esme.”

“Você pode chegar mais perto,” ele a chamou, suas mãos se enrolando levemente em sua direção.

Esme hesitou quando viu ele se mover mais perto primeiro, e após um momento, ela deu um passo cauteloso para frente, depois mais um até que estava a polegadas das barras. Ele se abaixou em um joelho, e lentamente, suas mãos se estenderam. Esme recuou levemente, mas não se afastou quando os dedos dele gentilmente seguraram seu pequeno rosto.

Seu toque era hesitante e deliberado, suas palmas frias enquanto acariciavam suas bochechas quentes, pausando para beliscá-las levemente. Sua expressão mudou, suavizando em algo pensativo, quase curioso.

“Hmm,” ele murmurou, seu polegar acariciando suas têmporas, e observando o comprimento de seu cabelo antes de afagá-la gentilmente na cabeça, o gesto estranhamente reconfortante.

“Você é muito mais baixa do que eu imaginava,” ele observou, inclinando a cabeça levemente como se tentasse vê-la em sua mente. Suas mãos voltaram para seus lados. “Quantos anos você tem?”

“Sete,” Esme respondeu, sua voz tingida de diversão enquanto ela levantava sete dedos.

As sobrancelhas de Donovan se juntaram em resposta, a incredulidade gravada em seu rosto. “Você quer dizer que você tem sete anos? Como o número de um a sete?” ele repetiu incrédulo, como se seu comportamento não correspondesse às suas palavras.

Por que ele assumiu que ela era mais velha? Um pouco decepcionada ele estava também.

Esme, por outro lado, não pôde deixar de rir suavemente com a reação dele, sua tensão aliviando um pouco.