151: Batalha de Bolas de Neve 151: Batalha de Bolas de Neve Esme foi trazida de volta à realidade pelo som da suave risada de Althea e, à sua frente, estava Aqueronte, parecendo meio envergonhado. Quando ela não respondeu de imediato, ele deu um passo à frente, com uma expressão arrependida.

“Me desculpe!” ele exclamou, sua voz tingida de culpa. “A bola de neve não era para você, eu juro. Eu estava mirando no Lothário!” Ele fez um gesto para Lothar, que se encontrava a alguns passos atrás de Esme. Ele sorriu levemente, enquanto Althea assentia com um ar compreensivo.

Os lábios de Esme se curvaram em um sorriso travesso, mas então ela se ajoelhou, pegando um punhado generoso de neve, seus olhos azuis brilhando com intenção brincalhona. Antes que Aqueronte pudesse reagir por completo, ela deixou a bola de neve voar, acertando-o em cheio no ombro.

Ele ofegou, momentaneamente atônito com a retaliação dela, enquanto Esme explodia em risos repentinos, sua diversão contagiante enquanto Althea, que estava chocada a um instante atrás, rapidamente se unia a ela, mas ela abafava os risos cobrindo a boca com as palmas de suas luvas.

“Eu não me lembro da última vez que brinquei com neve,” Esme murmurou, seus olhos brilhando enquanto ela pegava outro punhado. “Isso é tão divertido!”

Aqueronte sorriu, formando uma bola de neve em suas mãos. “Bem, o Norte é chato,” ele respondeu. “Quando Donovan voltou para os Malditos, fizemos uma celebração enorme para ele, marcando seu retorno como Alfa. O evento foi incrível, mas aqui? Me faz pensar se é só influência do Thadius, ou se o Norte realmente não tem ideia do que é se divertir um pouquinho.”

Com um sorriso travesso, ele mirou a bola de neve em Revana, que estava sentada de lado em uma pedra plana. Ela parecia relaxada, se não um pouco entediada, enquanto lia um livro que detalhava a história das guerras que Ilíria vivenciou.

Quando a bola de neve a acertou justo no ombro, perturbou seu sossego e sua leitura concentrada. Um franzir de sobrancelhas escuro substituiu sua expressão serena enquanto ela tomava um fôlego controlado, visivelmente contendo seu temperamento.

“Se você jogar essa mais uma vez,” ela avisou gelidamente, “eu juro que vou te enterrar a seis pés embaixo da neve. Não me perturbe, estou ocupada e não tenho tempo para suas travessuras de quem foi privado de infância.”

“Pega leve, Senhorita Crackson, você não precisava ser tão dura comigo,” Aqueronte murmurou, mas Revana lhe mostrou os dedos e voltou para o seu livro, ignorando sua existência naquele momento. Aqueronte nunca entenderia completamente como aquela demônia e um anjo como Althea eram irmãs.

“Nós os ajudamos a recuperar suas terras,” Althea murmurou, com um tom suave. “Tantas vidas poderiam ter sido perdidas na noite passada, já que os Norteños mal têm armas amaldiçoadas com eles. Mas o que tinham foi suficiente para nos ajudar a enfraquecer os demônios e dar o bote para matá-los. A maioria sofreu apenas ferimentos, incluindo alguns dos nossos próprios guerreiros, mas nenhuma vida foi tirada. Tivemos sorte, e se isso acontecesse nos Malditos, todos estariam celebrando agora, assim como Aqueronte disse.”

“Falando nisso,” Lothar virou-se para Esme, erguendo uma sobrancelha. “Você não deveria estar indo para os anciãos? Se não me engano, você deveria se encontrar com eles hoje à noite, certo?”

Esme deu de ombros. Isso era verdade, mas ela ainda tinha mais trinta minutos antes de ir para lá. Ela planejava ir mais cedo para resolver tudo rapidamente, mas não faria mal se ela escolhesse ficar mais alguns minutos antes de ir. Estar com eles aliviou sua crescente vontade de se afastar.

Com os olhos brilhando de travessura, ela pegou um punhado de neve e lançou em direção a ele. Lothar se abaixou a tempo antes que pudesse fazer contato, e a bola de neve passou inofensivamente por ele, espalhando-se em um jato de branco.

“Eles podem esperar mais alguns minutos,” ela respondeu sem hesitação, e Althea bateu palmas com pura alegria, parecendo emocionada que Esme havia escolhido passar mais tempo com eles.

“Certo, aqui está o jogo: dois contra dois. Althea e eu, contra você e Lothar,” Aqueronte anunciou com um sorriso. “A primeira equipe a receber mais acertos em quinze minutos perde.”

Esme se moveu para ficar ao lado de Lothar, sentindo já o faísca da competição. “Espera, quem está contando?”

“Aquele sujeito aborrecido ali,” Aqueronte disse, lançando um olhar rápido para Leonardo que também estava se mantendo ocupado como podia. Ele revirou os olhos para o título chato dado a ele, mas sentiu preguiça de corrigir Aqueronte, ou discutir.

Com um suspiro resignado, ele concorda em manter a contagem de Pontos, pensando que era mais seguro assistir do que arriscar uma bola de neve no rosto. Assistir os outros se acertando com bolas de neve prometia entretenimento suficiente já que todos tinham convidado o caos entre si de bom grado.

“E o Donovan?” Esme não pôde deixar de notar sua ausência no espaço.

Lothar respondeu, com uma expressão que variava entre frustração e diversão. “Ele disse que tinha que trabalhar em algo importante, depois fechou a porta na minha cara quando tentei persuadi-lo. Ele realmente não aprecia quando tento ser legal. Eu também fecharia a porta na cara dele, mas não seria tão satisfatório, já que ele não poderia ver.”

“Ele ainda ficaria bravo, porém,” Aqueronte comentou, ganhando uma rodada de risadas do grupo. “Para alguém tão reservado, ele tem um talento para o dramático quando convém.”

“Vamos, nós estamos jogando ou o quê?” Althea falou alto, quando repentinamente uma bola de neve passou por Esme, quase errando ela e acertando Lothar em vez disso.

“E um ponto para o time A!” Aqueronte vibrou, compartilhando um high-five com Althea pelo acerto bem-sucedido.

Lothar tirou a neve do ombro. “Certo, agora é guerra!”

O que começou como uma brincadeira logo se transformou em uma verdadeira batalha na neve. As bochechas de Esme estavam rosadas pelo frio e pela risada, sua alegria contagiante enquanto ela escorregava, rolava e se jogava de corpo e alma na confusão nevada.

Enquanto isso, Finnian observava à distância, assistindo sua irmã mais velha rir e brincar. Ele não se lembrava da última vez que a viu tão despreocupada, e um pequeno sorriso tocou seus lábios. Mas seu momento de quietude foi interrompido por um grito que ecoou pelo campo coberto de neve.

“FINNIAN!” a voz de Simon ecoou enquanto ele corria em sua direção, com Luca logo atrás. A testa de Finnian se franziu em confusão, mas Simon se escondeu atrás dele, segurando seus ombros.

“Me salva!” Simon implorou, usando Finnian como um escudo contra Luca. “Pare de me deixar sozinho com ele. Ele não para de me importunar!” Ele denunciou Luca a Finnian.

“Estou tentando te ajudar para que você pare de agir como um bebê o tempo todo!” Luca retrucou, apontando o dedo para Simon que se encolheu ainda mais atrás de Finnian. “Saia daí e me enfrente! Pare de se esconder!”

“Não!” Simon se agarrou a Finnian, que olhou para trás e para frente, incerto de como lidar com a disputa. Vendo o genuíno desespero de Simon, ele finalmente decidiu ajudá-lo.

“Ei Luca, Simon, vocês dois querem brincar de luta de bola de neve?” Ele perguntou, e os olhos de Simon se iluminaram ao ouvir falar de luta de bola de neve.

“Isso é melhor do que uma briga de verdade, então sim.” Ele concordou com um aceno suave.

Luca simplesmente levantou uma sobrancelha, claramente confuso. “Uma bola de neve? O que é isso? E por que todos os adultos estão correndo por aí como crianças?” Seu olhar passou para os outros, que estavam se esquivando atrás de torres, suas risadas ecoando enquanto atiravam bolas de neve uns nos outros.

“Isso é se divertir,” Finnian respondeu, agachando-se para pegar um punhado de neve. “Estamos no Norte – devemos aproveitar ao máximo antes de voltarmos e enfrentarmos Shadowbrook.”

Com isso, Finnian lançou a bola de neve, acertando Luca bem no rosto, onde ela explodiu em pó fino. Os olhos de Luca se arregalaram de surpresa, então um sorriso travesso se espalhou por seu rosto.

“Isso foi demais! Faz de novo!”

“Só se você conseguir nos pegar primeiro!” Finnian riu, pegando o pulso de Simon antes de sair correndo. Sem perder o ritmo, Luca seguiu seu exemplo, juntando neve em suas próprias mãos enluvadas e os perseguindo como se fosse uma missão que ele não podia perder. Suas risadas ecoavam enquanto corriam em círculos, com Luca correndo atrás deles e gritando algumas palavras para eles.

No topo do prédio, Donovan estava junto à janela, encostado no vidro frio. Suas orelhas se mexiam toda vez que ouvia as risadas deles subindo de baixo, fracas mas claras. O som estava repleto de positividade genuína, e isso o aliviava grandemente.

Ao seu lado, Kangee grasnou suavemente, olhando para seu mestre.

“Você não vai se juntar a eles, mestre?” Kangee perguntou.

Um pequeno sorriso se esboçou no canto dos lábios de Donovan. “Não,” ele murmurou. “Só de ouvir o quão felizes eles estão é o suficiente para mim. Meu lugar é aqui, garantindo que eles possam desfrutar desses momentos sem preocupações. Esse é o meu dever como Alfa deles.”

Virando-se da janela, ele esticou os ombros com um suspiro. “Eu mesmo estou exausto. Vou aproveitar o pouco de descanso que posso e descansar um pouco. Se alguém além da Esme tentar me perturbar, mande-os embora.”

Os olhos de Kangee o seguiram, e se o corvo pudesse falar livremente, teria admitido com frustração como Donovan negava a si mesmo até mesmo os menores prazeres, escolhendo responsabilidade sobre seus próprios desejos repetidas vezes.

Donovan se acomodou na cama fria, sua expressão se fechando enquanto lutava contra a dor familiar que o roía por dentro. Não importava a agonia, nem o preço que pagava, ele lutaria contra a influência da maldição pelo tempo que pudesse. Por Esme, por todos os outros a quem ele considerava queridos, ele manteria sua mente e sua vontade fortes.

Porque se ele esperava permanecer ao lado de Esme, esse era o seu único caminho.