121: A Primeira Jogada deles 121: A Primeira Jogada deles O portão principal da Terra do Norte se projetava ameaçadoramente à frente, e era uma formidável barreira de pedra e ferro, incrustada com camadas de geada que brilhavam na luz fraca. Ele permanecia como um imponente testamento à severidade da terra, vigiado pela patrulha do Alfa.

Os guardas, envoltos em grossas peles para se protegerem do frio cortante, tinham uma aparência sombria e endurecida, apesar de serem observados de longe.

Seu sopro se enrolava para cima em névoa pálida, olhos vigilantes e intransigentes enquanto vasculhavam o horizonte.

Esme contava quatro guardas posicionados no portão, cada um segurando uma lança, suas posturas rígidas e propositadas. Seu olhar não oferecia conforto ou leniência, e além desses quatro, não havia outras defesas no portão, um fato que confirmava por que este portão era o ponto mais fraco na fortaleza do Norte. Era uma vulnerabilidade que havia sido debatida entre Donovan e seus círculos íntimos ao planejar rotas para o território do Alfa.

Forasteiros eram raros no Norte, um detalhe que Esme havia discernido da explicação de Leonardo.

Devido ao aumento das ameaças de bandoleiros, apenas poucos se atreviam a aventurar-se nessas terras, e depois de aprender sobre a natureza implacável da região, era fácil entender por que muitos evitavam completamente.

“Deixe isso comigo”, murmurou Leonardo ao desmontar seu cavalo com uma confiança silenciosa. A atenção de Esme se deslocou, e ela avistou seu irmão e seus amigos vestidos em vestes. Seus olhos se arregalaram em incredulidade, suas pupilas se dilatando enquanto a absurdidade se consolidava. Ela rapidamente lançou um olhar para Althea, que, como de costume, colocou um dedo nos lábios, sinalizando por silêncio enquanto abafava sua própria risada.

Donovan nunca havia mencionado nada sobre vestir os meninos como meninas, mas quando se tratava das excentricidades de Althea, nada era previsível.

Revana lançou um olhar questionador para a irmã, erguendo uma sobrancelha, e Althea respondeu com um encolher de ombros travesso, fingindo inocência enquanto o grupo de meninos, agora o centro das atenções, avançava. Os únicos sem reação em seus rostos eram os irmãos Morgrim, cujas expressões distantes não traíam nada.

“Estão prontos?” perguntou Leonardo aos meninos, e ele cobriu suas cabeças com um véu. Ele suspirou e se virou para Donovan, que ainda estava montado em seu cavalo, tão majestoso como sempre.

“Você definitivamente vai ter que me compensar por essa generosidade”, ele comentou, e Donovan apenas fez um gesto com a boca em resposta, mas não disse mais nada.

Ao se aproximar, os guardas enrijeceram no momento em que sentiram que ele estava perto, seus olhos se estreitando. Eles levantaram suas lanças ligeiramente em cautela, e um deles, que era um homem com uma feia cicatriz na bochecha, deu um passo à frente.

“E você é?” ele rosnou ao exigir, sua voz tão rústica quanto o vento do Norte. Se Leonardo tivesse o seu jeito, ele teria usado sua maldição para forçá-los a fazer o que mandasse e entrar pelo portão sem nenhum incômodo.

Mas infelizmente, apenas seu irmão entendia as sutilezas da fala amaldiçoada segura, e como todos os outros não estavam cientes disso, comunicar-se com eles enquanto sua maldição ainda estava ativa provaria ser um desafio. Embora sua fala amaldiçoada lhe concedesse um imenso poder, os riscos eram igualmente grandes.

Por enquanto, ele foi forçado a adotar seu papel como um padre, um corrupto, no mínimo.

Limpando a garganta, ele encontrou de forma constante seu olhar penetrante. “Estou aqui para conduzir o negócio que acordamos”, ele disse, sua expressão tão neutra quanto uma folha em branco. “Vale Congelado, acredito ser o nome do lugar, e aposto que os nobres na toca do Alfa não ficarão felizes se eu os fizer esperar.”

Os quatro guardas trocaram olhares entre si antes de voltarem sua atenção para Leonardo. Ele havia vestido um manto preto, e em torno de seus pulsos estavam contas de oração de imitação. A semelhança com as verdadeiras era tão convincente que nenhum dos guardas suspeitava de nada.

Um guarda cutucou seu camarada e murmurou, “Não foi o beta Jason que disse que um padre deveria aparecer hoje?”

Os outros dois reconheceram a presença de Leonardo com acenos sutis, embora fosse óbvio que nunca haviam se encontrado com o verdadeiro padre antes. Não havia nenhum sinal de surpresa em seus olhos, e ficava claro que o comércio sombrio de jovens meninas era bem conhecido por eles. Mesmo assim, apesar de sua familiaridade, permanecia um sentido palpável de inquietação no ar, como se todos estivessem pisando com cuidado.

“Vamos vê-las”, disse o guarda com a cicatriz, sua voz gotejando com suspeita, e com um estalar de dedos, Leonardo permitiu que os meninos avançassem. Seus rostos permaneciam abaixados, escondidos sob os véus delicados enquanto obedeciam em silêncio.

Dois dos guardas se aproximaram cautelosamente, seus olhos examinando o véu, mas nenhum ousava tocar. Era tabu tocar na mercadoria antes que o negócio fosse finalizado, e esses homens estavam bem cientes das consequências de quebrar tal regra.

“A demanda aumentou”, disse Leonardo bruscamente, seu tom rápido e frio quando um dos guardas tentou levantar o véu. “Os nobres querem mais… variedades, e eles terão suas variedades. Se quiser, você pode verificar seus papéis com o beta Jason, mas sob nenhuma circunstância você está autorizado a levantar seus véus.”

Os guardas hesitaram, travando olhares com Leonardo, cujo olhar firme e imponente não deixava espaço para argumentação. Ele sabia sobre as regras concernentes ao Vale Congelado, e aquilo era a garantia suficiente que precisavam para confirmar plenamente que ele não era um impostor. Finalmente, o de cicatriz assentiu de forma brusca, sinalizando para que os portões fossem abertos.

“Leve-as para dentro”, ele ordenou, sua voz rústica e severa, “Eu as guiarei diretamente para o beta.”

À medida que os pesados portões rangiam se abrindo, Leonardo mal podia acreditar na absurdidade que acabara de espalhar e que realmente tinha funcionado. As palavras foram inventadas na hora, mas os guardas haviam comprado cada mentira sem hesitação.

Nem tanto uma fortaleza, afinal, ele pensou, mal suprimindo um sorriso.

Enquanto isso, seus companheiros, assistindo de uma distância, sentiram um surto de esperança à medida que o portão se abria amplamente, permitindo que Leonardo e os meninos velados fossem conduzidos para dentro. Mas, justo antes que a porta pudesse se fechar completamente, elas rangeram para uma parada, deixando uma brecha que os guardas falharam em notar.

“Uma vez que estivermos dentro, todos sabem seu papel. Se separem, mas mantenham a formação apertada. Se algo parecer estranho, não hesitem em informar os outros. Esperaremos alguns minutos, e então prosseguiremos. Esme, você vai ficar comigo.”

Esme assentiu com um olhar determinado. Apesar da tensão que os cercava, havia algo emocionante em fazer parte desse plano, ser capaz de sentir a adrenalina pulsando por suas veias junto com todos os outros. Se ela se sentia assim, imaginava como Finnian estaria se saindo.

Depois de esperar alguns minutos tensos para garantir a segurança deles, eles finalmente se mexeram. Esme puxou o capuz de sua capa forrada de pele sobre sua cabeça, escondendo seu cabelo sob suas dobras. À medida que passavam pelo portão, a silhueta distante da Fortaleza Fang se projetava à frente, com suas torres altas apenas visíveis no horizonte.

O grupo começou a se separar conforme planejado, deixando seus cavalos em algum lugar isolado fora dos portões e pegando quaisquer ativos de que precisassem da carroça. Althea e Aqueronte se afastaram silenciosamente, seguindo o caminho estreito que levava ao Vale Congelado, o mesmo caminho que Leonardo e os guardas haviam tomado. Enquanto isso, Revana e Lothar pegaram a rota que os guiaria através da passagem escondida da fortaleza, todos se comunicando entre si usando a telepatia para manterem-se em contato.

Os guerreiros foram divididos entre eles, deixando Esme perceber que agora estava sozinha com Donovan e os guardas restantes.

Eles eram os únicos ainda montados em seus cavalos.

O ar se tornou mais frio, e o peso da missão que se aproximava se assentou sobre ela como uma sombra.

À medida que prosseguiam, se aproximando primeiro da cidade principal, os olhos de Esme se arregalaram alarmados, e todos pararam. À frente, o próprio rei apareceu, montando um majestoso corcel branco, ladeado por alguns lobos gigantes. Seu coração deu um pulo, e não de uma maneira boa. Instintivamente, ela puxou seu cavalo para trás em retirada, mas em sua pressa, a espada que Donovan havia lhe presenteado se moveu de onde estava pendurada em sua cintura, sua ponta afiada e angular para cima.

Ela inevitavelmente roçou seu braço.

“Ai!” ela sibilou, se recolhendo da picada. A dor inesperada a fez soltar um pequeno grito, chamando a atenção imediata de Donovan.

“Você está bem? O que aconteceu?” Ele perguntou, e Esme balançou a cabeça, xingando mentalmente Lennox pela distração.

“Não é nada, só um pouco de descuido”, ela murmurou, inspecionando o arranhão superficial em seu braço. A ferida era superficial, mas ela permanecia alheia ao que acontecia embaixo de seu olhar.

A gota de sangue que havia tocado as bordas afiadas da espada lentamente escorria abaixo de seu comprimento, vindo a repousar sobre uma das pétalas brancas. Em um instante, o sangue era absorvido, transformando a pétala em um delicado tom de rosa.